Antioxydants – encore de la mauvaise presse

Dans le quotidien La Presse du 29 janvier, on reprend un texte de l’agence France Presse signé par Jean-Louis Santini. Ce texte au titre provocateur  « Les antioxydants augmenteraient le risque de cancer du poumon » cherche encore à créer de la confusion et du scandale là où il n’y en a pas.

Une étude sur des souris… pas tout à fait normales

L’étude citée dans l’article de La Presse, celle qui démontrerait que « les antioxydants » aggravent le cancer du poumon, est en fait une étude sur des souris transgéniques chez qui on a éliminé une fonction des cellules.(1) Cette fonction est la capacité de transcrire un gène spécifique (le p53) qui permet aux cellules de développer les mécanismes de réponses aux radicaux libres. Les radicaux libres sont ces petites molécules d’oxygènes incomplètes et très réactives qui causent de l’oxydation ou du stress oxydatif et que les antioxydants aident à combattre. C’est d’ailleurs pour ça qu’on appelle les anti oxydants comme ça!

Vous comprendrez qu’il est particulier d’étudier l’effet des antioxydants avec des souris dont on a enlevé la fonction qui réagit aux stress oxydatifs. Les résultats ne peuvent en aucun cas être représentatifs de ce qui se passerait chez des individus normaux, souris ou autres. C’est un peu comme si on leur enlevait le petit intestin (responsable de l’absorption des nutriments), qu’on leur donnait une multivitamine, et qu’on concluait que la multivitamine cause une carence en divers nutriments…

Les antioxydants… quels antioxydants?

Le titre de l’article met tous les antioxydants dans le même panier, alors qu’il s’agit d’un groupe de substances très complexe, chacune ayant des effets distincts. Il serait tout à fait futile d’essayer de comparer le curcuma (curcuminoïdes) avec la vitamine E synthétique, ou encore le bêta-carotène synthétique avec la carotte, source de bêta-carotène naturel et de bien d’autres antioxydants.

Les substances utilisées dans l’étude sont le N-acétyl cystéine (NAC) et la vitamine E synthétique. L’article aurait donc pu s’intituler « Le N-acétyl cystéine et la vitamine E augmenteraient le risque de cancer du poumon ». Déjà, ç’aurait été plus près de la vérité. Par contre, le NAC et la vitamine E ont été utilisés avec succès (par les mêmes chercheurs, chez le même type de souris déficiente en p53) pour aider la maturation des poumons. En effet, sans ces antioxydants, les souris déficientes en p53 souffrent de détresse respiratoire et finissent par succomber parce que leurs poumons ne peuvent pas se développer normalement. En leur donnant ces 2 substances, on permet à leurs poumons de se développer et les souris n’en meurent pas.(2) Donc, même pour ces souris, le N-acétyl cystéine et la vitamine E sont bénéfiques!

L’auteur du texte de La Presse en remet en rappelant que l’usage « des antioxydants » chez le fumeur augmente aussi les cancers. Il s’agit d’une vieille nouvelle des années 1990. Dans ces recherches (3), on a montré que le bêta-carotène isolé, peut-être synthétique, donné en supplément à des fumeurs est associé à une augmentation des cancers. Il faut savoir que, encore ici, ce ne sont pas « les antioxydants », mais bien le bêta carotène qui est en jeu puisque cette molécule, chez les fumeurs seulement, peut altérer le métabolisme (4) lorsqu’elle est prise à haute dose.

Par contre, jamais d’effet néfaste n’a été constaté suite à la consommation d’aliments riches en bêta-carotène comme les carottes… même chez les fumeurs.

Quelques études

Vitamine E et cancers du poumon

• Dernièrement, après 18 ans de suivi, des chercheurs concluent que la prise de vitamine E (alpha-tocophérol) et de bêta-carotène n’a pas d’incidence sur les cancers du poumon… (5)
• Contrairement à la vitamine E synthétique, la vitamine E naturelle contient 8 différentes molécules : 4 types de tocophérols et 4 types de tocotriénols dont le gamma-tocotriénol. Une étude sur des souris a montré que le gamma-tocotriénol (qui ne se retrouve pas dans la vitamine E synthétique) tue les cellules souches du cancer de la prostate.(6)

Bienfaits du N-acétyl cystéine

Pour ce qui est du N-acétyl cystéine, son usage en médecine et son effet bénéfique, en particulier pour les maladies pulmonaires obstructives chroniques (MPOC), ne fait aucun doute:

• Le NAC augmente la capacité des macrophages (globules blancs) à tuer les bactéries et protège ces mêmes globules blancs de l’autodestruction.(7)
• Le NAC active les macrophages chez des patients atteints de maladies pulmonaires obstructives chroniques (emphysème, bronchites chroniques) et diminue les surinfections.(8)
• Tout récemment, 120 patients atteints de MPOC ont utilisé soit 600mg de NAC 2 fois par jour, soit un placébo, sur une période d’un an. Les patients sous NAC ont vu leur fonction pulmonaire s’améliorer et les exacerbations (surinfections) diminuer de façon importante.(9)

Ce n’est là que quelques-unes d’une longue liste d’études de par le monde qui démontrent que le NAC améliore la fonction pulmonaire. Il agit comme mucolytique, c’est-à-dire qu’il permet de fabriquer un mucus plus liquide et plus facile à éliminer.

Pour les cancers, même si son usage n’est pas fréquent, le N-acétyl cystéine a des avantages certains:

• Il diminue la toxicité de certains traitements contre le cancer. Par exemple, il réduit la toxicité neurologique due à l’oxaliplatin dans le cancer du côlon (10) et la toxicité auditive (ototoxicité) secondaire au cisplatin.(11)
• Chez des fumeurs, le NAC ne prévient pas le cancer… Il ne le favorise pas non plus…(12)
• Le NAC pourrait diminuer la prolifération des cellules dans les polypes intestinaux précurseurs du cancer du côlon.(13)
• Le NAC n’a pas d’effet sur la sensibilité aux agents mutagènes. Dans une étude, les chercheurs ont utilisé un test complexe dans lequel on mesure la sensibilité des cellules à l’effet mutagène de la bléomycine. Si la sensibilité est augmentée, la substance pourrait promouvoir certains cancers. Si, par contre, elle est réduite, la substance aurait alors un effet protecteur. Dans ce test, le NAC n’a eu aucun effet.(14)

Bref, quand on lit une nouvelle négative à propos des « antioxydants », il faut prendre du recul. Non, tous les antioxydants ne sont pas égaux. C’est d’ailleurs pour cette raison qu’on ne peut pas tous les mettre dans le même panier et affirmer qu’ils sont tous néfastes. Finalement, des études sur des souris transgéniques, dans des éprouvettes ou encore sur des vers nématodes ne constituent certainement pas des preuves de danger. Est-il utile de prendre des antioxydants lorsqu’on a le cancer? Ça dépend de la substance, mais dans la plupart des cas, oui. (15-17)

Références :

1. Sayin VI, Ibrahim MX, Larsson E, Nilsson JA, Lindahl P, Bergö MO. Antioxidants Accelerate Lung Cancer Progression in Mice. Sci Transl 2014 ; 6(221) :p221a15 Sci. Transl. Med. DOI: 10.1126/scitranslmed.3007653
2. Sayin VI, Nilton A, Ibrahim MX, Ågren P, Larsson E, Petit MM, Hultén LM, Ståhlman M, Johansson BR, Bergo MO, Lindahl P. Zfp148 deficiency causes lung maturation defects and lethality in newborn mice that are rescued by deletion of  p53 or antioxidant treatment. PLoS One. 2013;8(2):e55720. doi: 10.1371/journal.pone.0055720. Epub 2013 Feb 6. PubMed PMID: 23405202; PubMed Central PMCID: PMC3566028. http://www.ncbi.nlm.nih.gov/pubmed/23405202
3. Albanes D, Heinonen OP, Huttunen JK, Taylor PR, Virtamo J, Edwards BK, Haapakoski J, Rautalahti M, Hartman AM, Palmgren J, et al. Effects of alpha-tocopherol and beta-carotene supplements on cancer incidence in the Alpha-Tocopherol Beta-Carotene Cancer Prevention Study. Am J Clin Nutr. 1995 Dec;62(6 Suppl):1427S-1430S. PubMed PMID: 7495243.
4. Goralczyk R. Beta-carotene and lung cancer in smokers: review of hypotheses and status of research. Nutr Cancer. 2009;61(6):767-74. doi: 10.1080/01635580903285155. Review. PubMed PMID: 20155614.
5. Virtamo J, Taylor PR, Kontto J, Männistö S, Utriainen M, Weinstein SJ, Huttunen J, Albanes D. Effects of α-tocopherol and β-carotene supplementation on  cancer incidence and mortality: 18-Year postintervention follow-up of the Alpha-Tocopherol, Beta-Carotene Cancer Prevention Study. Int J Cancer. 2013 Dec 3. doi: 10.1002/ijc.28641. [Epub ahead of print] PubMed PMID: 24338499.
6. Sze Ue Luk1, Wei Ney Yap, Yung-Tuen Chiu et al. Gamma-tocotrienol as an effective agent in targeting prostate cancer stem cell-like population. Int J Cancer. 2011. Vol 128, No 9, p 2182-2191. http://onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1002/ijc.25546/abstract
7. Oddera S, Silvestri M, Sacco O, Eftimiadi C, Rossi GA. N-acetylcysteine enhances in vitro the intracellular killing of Staphylococcus aureus by human alveolar macrophages and blood polymorphonuclear leukocytes and partially protects phagocytes from self-killing. J Lab Clin Med. 1994 Aug;124(2):293-301. PubMed PMID: 8051494.
8. Vecchiarelli A, Dottorini M, Pietrella D, Cociani C, Eslami A, Todisco T, Bistoni F. Macrophage activation by N-acetyl-cysteine in COPD patients. Chest. 1994 Mar;105(3):806-11. PubMed PMID: 8131544.
9. Tse HN, Raiteri L, Wong KY, Yee KS, Ng LY, Wai KY, Loo CK, Chan MH. High-dose  N-acetylcysteine in stable COPD: the 1-year, double-blind, randomized, placebo-controlled HIACE study. Chest. 2013 Jul;144(1):106-18. doi: 10.1378/chest.12-2357. PubMed PMID: 23348146.
10. Lin PC, Lee MY, Wang WS, Yen CC, Chao TC, Hsiao LT, Yang MH, Chen PM, Lin KP,  Chiou TJ. N-acetylcysteine has neuroprotective effects against oxaliplatin-based  adjuvant chemotherapy in colon cancer patients: preliminary data. Support Care Cancer. 2006 May;14(5):484-7. PubMed PMID: 16450089.
11. Yıldırım M, Inançlı HM, Samancı B, Oktay MF, Enöz M, Topçu I. Preventing cisplatin induced ototoxicity by N-acetylcysteine and salicylate. Kulak Burun Bogaz Ihtis Derg. 2010 Jul-Aug;20(4):173-83. PubMed PMID: 20626325.
12. van Zandwijk N, Dalesio O, Pastorino U, de Vries N, van Tinteren H. EUROSCAN,  a randomized trial of vitamin A and N-acetylcysteine in patients with head and neck cancer or lung cancer. For the EUropean Organization for Research and Treatment of Cancer Head and Neck and Lung Cancer Cooperative Groups. J Natl Cancer Inst. 2000 Jun 21;92(12):977-86. PubMed PMID: 10861309.
13. Estensen RD, Levy M, Klopp SJ, Galbraith AR, Mandel JS, Blomquist JA, Wattenberg LW. N-acetylcysteine suppression of the proliferative index in the colon of patients with previous adenomatous colonic polyps. Cancer Lett. 1999 Dec 1;147(1-2):109-14. PubMed PMID: 10660096.
14. Cloos J, Bongers V, Lubsen H, Tobi H, Braakhuis BJ, Snow GB. Lack of effect of daily N-acetylcysteine supplementation on mutagen sensitivity. Cancer Epidemiol Biomarkers Prev. 1996 Nov;5(11):941-4. PubMed PMID: 8922306.
15. Block KI, Koch AC, Mead MN, Tothy PK, Newman RA, Gyllenhaal C. Impact of antioxidant supplementation on chemotherapeutic efficacy: a systematic review of  the evidence from randomized controlled trials. Cancer Treat Rev. 2007 Aug;33(5):407-18. Review. PubMed PMID: 17367938.
16. Block KI, Koch AC, Mead MN, Tothy PK, Newman RA, Gyllenhaal C. Impact of antioxidant supplementation on chemotherapeutic toxicity: a systematic review of  the evidence from randomized controlled trials. Int J Cancer. 2008 Sep 15;123(6):1227-39. doi: 10.1002/ijc.23754. Review. PubMed PMID: 18623084.
17. Conte C, Floridi A, Aisa C et al. Gamma-tocotrienol metabolism and antiproliferative effect in prostate cancer cells. Annals of the New York Academy of Sciences, 2004. 1031: 391-4. http://www.ncbi.nlm.nih.gov/pubmed/15753178?dopt=AbstractPlus